由于巨大的社会影响，老年痴呆已不是一个纯科学问题，它受到强大的社会压力，所以在其认识的每一阶段上都会受到社会的期待和干扰，科学家难以之置身其外（在社会压力下，只有那些宣称要＂根治＂的选题才会受到基金会和顶级杂志的亲徕）。但科学研究只应遵循科学定理而独立于任何社会功利和信仰之外，其结论也应该独立于社会影响之外。只有这样的研究，才能正确地指导和设计切实可行的干预途经。

是阿尔滋海默＂病＂还是“老年”痴呆，其实质是疾病的分类问题。科学研究始于分类,正确的分类把研究引向深入,而分类错误以后，只好一错再错，最终难以自圆其说。把老年痴呆叫做“病”，那么病原体在哪儿？无奈之下只好把老人脑中积累的两个蛋白质（plaquesand tangles）说成是 “毒性蛋白”，是它们杀死了脑细胞。一时大家欢腾，可以“根治”痴呆了。但尴尬的是，这些所谓的“毒性蛋白”也存在于所有健康老人脑中。

老年痴呆大量增加的原因，归根到底，是在人口寿命延长的过程中，大脑寿命没有相应地延长因而相对滞后（而不是因为大脑“有病”）。而高龄化的原因,是生活水平的提高和一般疾病的有效控制，是人们梦寐以求的理想。这是一个尴尬的结论，却与今天的很多＂富贵病＂的根源相似。人的器官就像汽车的零件，各有各的寿命,延长了车的寿命，车上的收音机和空调就会“出毛病”，这些毛病与一般故障的症状相似，但究其根底是因为老车寿命的延长。为什么老年痴呆特别可怕？因为器官退化在医学本质上并无不同，但对人的影响不同。“老掉牙”曾经是影响老人寿命的决定性因素，但今天它已经不再是问题。但大脑不同，它对人类的影响和社会的冲击太大，而且不可能替换,所以只能寄希望于延缓。

认识这些深层次的原因并用它作为推理的出发点，老年痴呆的一系列特点才可以解释。我们应该做的，是正本清源,去伪存真，准确地界定老年痴呆的医学本质，有限制地使用＂阿尔滋海默病 ＂这一混淆概念又自欺欺人的名称。奇怪的是，近年来这一名称在中国也有越用越广的趋势，变成了科研决策和拨款的基础,致使研究人员无所选择。很多研究者为了在国际顶级杂志上发表文章，跟着别人跑，失去了自己的独立思考，这应该引起注意。

如果一般疾病的研究宗旨是“治愈”和“根除”，那么切实可行的老年病研究宗旨应该是什么？应该是：使老人“老得慢，病得迟，离世快，不受罪”。老年痴呆在60岁以后发病率每５年增加一倍，所以只要将它推迟５年，就可以减少一半的患者, 推迟十年，就减少四分之三。因此，＂延缓＂在老年病中可以有接近＂治愈＂的效果。遗憾的是，今天很多政策制定人却并不明白这些道理。如果＂延长大脑寿命十年＂已经是一个史无前例的艰巨任务，那么某些人鼓吹的＂延长人类寿命到200岁＂就是出于无知

我们还要澄清另一些似是而非的糊涂观念。比如，人类虽然可以登上月球，但却无法让汽车停止老化。虽然我们已经治好了无数疾病，但其中却没有一个是老年病。科学要大发展，但却不可能满足人类所有的梦想，比如“永动机”和 “返老还童”仙丹（西方叫“青春之泉”)。科学研究必须理性，不能被不切实际的梦想牵着鼻子走。如果老年痴呆是老化现象，那么到一定年龄不是每个人都要痴呆吗？这些担心是多余的,虽然很多老车的收音机坏了，但不可能所有老车的收音机都会坏在发动机之前。

随着医学的进步和一般疾病的大幅度下降，而老年痴呆却快速上升，这说明它与一般疾病的本质不同,不再是单纯的医学问题，而是一个跟医学有关的社会问题。认识老年痴呆的生物学本质并不意味着我们对它就素手无策了,延缓老年痴呆首先要有积极的生活方式和适当的脑功能锻炼, 其道理就像“多用腿脚”才能保持它们的功能一样（“用进废退”）。在这当中, 积极健康的心理状态和有效的社会支持等众多的因素缺一不可。高龄老人的脑健康程度取决于众多＂风险因子＂，其中有可以人为干预的(如老人的社会边缘化，寂寞，孤独，丧偶，抑郁, 无精神寄托等等)，也有难以干预的遗传和随机因素。但据笔者估计，大约七成的老年痴呆可归结于前者，只有三成由于后者。也就是说，虽然老年痴呆不能完全根除，但其中的大部分的是可以通过努力而预防的.

虽然老化不可避免，但老化的速度却为多种因素所影响，因此还可以发展出有效的药物去干预老化速度。今天，很多老年病已经有了药物而得到了明显的延缓（如血管硬化和骨质疏松），所以有理由相信，只要找对了研究方向，经过持之以恒的努力和全社会的通力合作，找到延缓和有效预防老年痴呆的药物是完全可能的。