一项新的研究分析显示，一年有超过500,000例患者或者大于1/3的老年人因阿尔茨海默病（AD）死亡，使其继心脏病和癌症之后位列第三位死因。这与2010年疾病预防与控制中心（CDC）公布的因AD死亡仅80,000例患者的数据相差很大。该研究在线发表于3月5日的《神经病学》杂志中。
该研究主要作者伊利诺伊州芝加哥市Rush阿尔茨海默病中心副教授Bryan D. James博士称，从科学以及公共卫生政策的角度考虑，了解AD的“真实死亡人数”是十分重要的。估计AD真实死亡率是十分困难的，例如死亡证明显示死因为肺炎或其他疾病，但实际上AD才是真正的死因。他说，“AD最可怕的地方在于随着时间进展，患者会慢慢丧失记忆以及个性；最终大脑将会停止运作，导致死亡。这是100%的绝症，不能被治愈。”
人群归因危险度
研究者们采用2个著名队列研究中的数据：全美老年天主教修女、神父和兄弟的宗教秩序研究以及伊利诺斯老年人中进行的Rush记忆和老龄化项目。两项研究均需要脑及组织捐赠，尸检率达90%。据作者称，因此这能够在极大程度上保证死亡率和死亡日期的准确性。
汇总分析纳入了基线无痴呆的2566例受试者。在平均为其8年的随访中，21.8%的受试者诊断为AD痴呆，诊断的平均年龄为86.53岁。同时在随访期，72%的诊断为AD的患者死亡，34.5%的受试者没有发展为AD。以下表格显示在2010年根据死亡证明所示的AD死亡率相关的其他死因（数据来自CDC）。红星表示来自该研究的新数据。
James博士解释说，研究者们采用了一种称为人群归因危险度的统计学方法，估计因AD死亡的百分比高于如果没有患AD时受试者预期死亡比。该分析发现在那些75-84岁的老年人中，在校正了性别，种族，教育程度或母体研究之后，诊断为AD的老年人中死亡率增高4倍多。在那些85岁及以上的老年人中，风险接近3倍增高。
然后研究者们推测2010年全国范围内感兴趣的这2个年龄组人群中死亡的人数。James博士说，他们得出在75岁及以上美国老年人中因AD死亡人数为503,400的数据，这大约占所有老年人群死亡人数的1/3。这与2010年CDC得出的因AD死亡人数少于5%的数据形成对比。
James博士说，“在数量方面，我们可以看到从85,000例死亡，第六位死因到500,000例死亡，第三位死因。”这个最新的估算几乎接近心脏病和癌症的死亡比例。他还说，不仅从科学的角度而且从公共政策的角度来说，了解AD死亡人数十分重要。从后一个角度来看，这项新的研究在帮助与这种“可怕的疾病”相关的医疗卫生改革方面仅仅只是“杯水车薪”。
花费甚至更高
俄亥俄州克利夫兰诊所Lou Ruvo脑健康中心主任Jeffrey Cummings赞成说这种研究会影响公共政策。他指出去年发表一项研究已经发现AD的经济花费已和心脏病和癌症持平。Cummings博士说，“当然，这些数据是基于估算的疾病发生率。因此，如果估算的发生率太低，意味着疾病在经济上的花费比我们想象的更多。”同时他补充说，随着婴儿潮出生的人群都到了AD疾病发生的年龄，疾病的花费将会增加。“这将会进一步加剧疾病社会花费和我们投入疾病的研究费用之间的差距。”
首批婴儿潮出生的人群在几年前已经65岁了。在60岁左右，人群中AD的发生率为1%，AD的发病率每5年增加一倍。他指出，到85岁时，超过30%人群有该类型的痴呆。Cummings博士说，这对于处理疾病的幅度，理解对于社会真正的花费负担以及对家庭和患者的影响来说都是“至关重要”的。他同意James博士的说法，死亡证明“没有讲述真实的故事”，他说明确尸检的真实死因“众所周知也是十分困难的”，因为仅仅只在十分严格挑选的人群中进行尸检。Cummings博士也补充说，因为老年人经常有合并疾病，也很难对AD的影响进行分类。
最后，他总结说，“该研究的重要性在于它表明了我们都系统性地低估了AD作为死因的重要性。”